Ce comportement est généralement dû à une gêne ou une douleur, qui peut concerner le globe oculaire (ulcère de la cornée, glaucome, kératite, uvéite...) ou les annexes oculaires (conjonctivite, corps étranger sous palpébral, blépharite…). En se frottant l’œil et la région oculaire, parfois de manière énergique et prolongée, le chat peut aggraver les lésions ou en créer de nouvelles.
Les frottements de la région oculaire ne sont pas toujours associés à des problèmes qui impliquent l’œil : ainsi, des démangeaisons (ou prurit) sur la face peuvent être à l'origine d'un comportement similaire.