Avant de choisir et de signer tout contrat d'assurance, il est indispensable de faire une lecture exhaustive de ses conditions générales et particulières ;  les plaquettes promotionnelles contenant des extraits du contrat présentent principalement les conditions les plus favorables pour le propriétaire et ne sont donc pas suffisamment représentatives.
Même avec une lecture soigneuse, des clauses des contrats peuvent ne pas paraître claire pour les "non-initiés" et il n'est pas toujours facile de comprendre comment elles s'appliquent en pratique : il est par conséquent intéressant de bien définir les principaux termes.

Les formules et la couverture : les assurances pour animaux se déclinent, comme nos complémentaires santé, en  formules qui offrent des prestations et des niveaux de remboursements différents. Certaines formules prennent en compte le mode de vie de l'animal : ainsi, sont proposées des formules pour les chats qui ne sortent pas et ne sont donc pas exposés à certaines maladies ou accidents.
Pour un même assureur, les formules  assurant les remboursements les plus avantageux (couverture plus large et/ou niveaux de remboursement plus élevés) sont logiquement celles dont les cotisations sont les plus onéreuses.
La couverture correspond aux événements qui sont garantis par le contrat : maladie, accident, stérilisation de convenance, vaccination, aliments, etc.
La couverture des formules les plus "basiques" est limitée à des remboursements partielles des frais de maladies ou accidents ; celle des formules "haut de gamme", est plus large et peut garantir certains traitements de convenance et de prévention tels que la stérilisation, détartrage, vaccination, et les taux et plafonds de remboursement de ces formules sont souvent plus élevés (voir plus bas).

La cotisation : c'est le montant payé pour l'assurance du chat il est habituellement prélevé mensuellement. La cotisation dépend de la formule, mais varie également pour une même formule, selon la race du chat et, souvent, selon son âge lors de la première assurance : en effet, plus l'animal est considéré à risque et plus sa cotisation sera élevée. Elle est donc généralement plus élevée pour des chats âgés et pour les races prédisposées à certaines maladies. La fourchette de prix constatés varie de 8 € environ (formule basique pour un chat jeune d'une race à risque faible ou croisé) à environ 40 € (formule "confort" pour un chat âgé, d'une race à risque plus élevé).

Le délai de carence et la date d’effet : le délai de carence est la période consécutive à la signature du contrat, au cours de laquelle les garanties ne s’appliquent pas encore. Par conséquent, les dépenses engendrés par une maladie ou un accident survenant durant ce délai ne sont pas pris en charge. En outre, les frais découlant des conséquences ultérieures de ces événements ne peuvent donner lieu à remboursements.
Ce délai débute à la date de prise d’effet du contrat et se termine à la date d'effet ; les garanties du contrat du souscripteur deviennent alors effectives. Sa durée est habituellement de une à quelques semaines.
Le chat assuré pouvant avoir un accident ou être atteint par une maladie de manière imprévisible, il est souhaitable pour le souscripteur que le délai de carence soit le plus court possible afin de bénéficier rapidement des garanties du contrat.

La franchise : c'est le montant des dépenses vétérinaires entrant dans la garantie qui reste systématiquement à la charge du souscripteur. Si le contrat prévoit une franchise, le calcul des remboursements est donc réalisé après déduction de celle-ci. 
Elle peut consister en un montant forfaitaire  ou en un pourcentage des frais (éventuellement plafonné). De prime abord, un contrat avec une franchise basse semble donc à préférer, mais ce paramètre doit être pris en considération en prenant également en compte le taux de remboursement (voir les exemples de calcul ci-dessous) ! En général, plus la formule est basique, plus la franchise est élevée. Il existe des formules "confort" qui n'incluent pas de franchise dans leurs conditions.
Il est également important de regarder comment la franchise est appliquée. Cela peut en effet être pour chaque sinistre, chaque acte ou pour une période donnée (par exemple 1 semestre) ; dans ce dernier cas, la franchise est déduite une seule fois, même s'il se produit plusieurs sinistres pendant cette période.
Une franchise élevée peut réduire significativement la base des remboursements, surtout si elle est appliquée à tous les actes,.
Exemple :
une assurance A comprend une franchise de 50 €, appliquée à chaque sinistre ; une assurance B, une franchise de 50 € appliquée 1 fois par périodes de 3 mois.
Un chat a été présenté 2 fois chez le vétérinaire lors du derniers trimestre, pour 2 raisons différentes, toutes deux garanties par ces 2 assurances ; les frais de consultation ont été de 200 et 150 €, soit une dépense totale de 350 €.
Avec l'assurance A, la base du remboursement serait de :
200 – 50 (1^re consultation) + 150 – 50 (2^e consultation) = 250 €
Avec l'assurance 2, la base du remboursement sera de :
200 – 50 (1^re consultation) + 150  (2^e consultation) = 300 €

[adsense_336x280]

Taux de prise en charge : c'est le pourcentage des frais d'un sinistre entrant dans la garantie, qui sera remboursé. Il s’applique sur le total des frais garantis diminués de l’éventuelle franchise. Il est donc souhaitable que ce taux soit proche de 100 %. Les taux de remboursement proposés peuvent être très variables (entre 50 et 100 %) d'un assureur à l'autre et, pour un même assureur, d'une formule à une autre.
Pour exemple :
en reprenant le cas précédent, si les assurances 1 et 2 offrent un taux de remboursement respectif de 100 et 80 %, le montant remboursé sera :
Avec l'assurance 1 :
150 – 100 (1ère consultation) + 100 – 100 (2e consultation) = 50 € x 1 soit 50 € remboursés.
Avec l'assurance 2 :
150 – 100 (1ère consultation) + 100 – 0 (2e consultation) = 150 € x 0,8 soit 120 € remboursés.

Plafond de remboursement : c'est la somme maximale que rembourse l'assurance. Les contrats prévoient généralement un plafond de remboursement par année de contrat, mais peuvent aussi définir un plafond par sinistre ou par acte. Par conséquent, une fois cette somme atteinte dans l'une ou l'autre des situations, tous les frais ultérieures restent entièrement à la charge du propriétaire.
Les plafonds de remboursement par an sont compris pour la plupart des assurances entre 1000 et 2000€; selon le niveau de la formule.

Exclusions : les contrats comportent systématiquement une liste (souvent longue) d'affections, d'actes et de produits dont les frais qu'ils engendrent sont exclus d’emblée de la garantie.
Les affections sont principalement les malformations, affections héréditaires ou congénitales. Ces exclusions concernent principalement les chiens.
En ce qui concerne les actes, sont fréquemment mentionnés dans les listes d'exclusion les frais de dépistage, les frais liés à une maladie contre laquelle le chat aurait pu être vacciné, les interventions chirurgicales à caractère esthétique, etc.
Pour les produits, ceux qui n'ont pas été délivrés suite à une prescription, les traitements antiparasitaires, les aliments, (médicamenteux, diététiques ou thérapeutiques), les compléments alimentaires, etc. apparaissent généralement sur ces listes.